Vierentwintig studenten worden uitgekozen om deel te nemen een psychologie-experiment in de kelders van het psychologiegebouw van de Stanford Universiteit. Ze krijgen willekeurig de rol toebedeeld van bewakers en gevangenen in de opgezette "Stanford Gevangenis'. De studenten aaanvaarden hun toegedeelde rollen al snel en het experiment dreigt al snel uit de hand te lopen.